감기에 걸린 것도 아니고 특별히 아픈 곳도 없는데 목에 가래 낀 느낌과 함께 기침이 오래가고 때로는 목소리까지 변하는 경우가 있습니다. 이럴 때는 나도 모르는 큰 병의 증상이 아닌가 걱정되기도 합니다. 만성 기침을 유발하는 목 이물감의 원인에 대해 하나이비인후과병원 목질환클리닉 주형로 원장의 도움말로 알아봅니다.

목 이물감의 가장 흔한 원인은 #역류성 인후염입니다. 위산이나 위장의 음식물이 거꾸로 올라와 인두(목)나 후두를 자극해 염증이 생긴 것을 말합니다. 목에 뭔가 걸린 듯한 느낌과 함께 기침이 많이 나고 헛기침도 하며 목이 쉽게 쉴 때는 역류성 인후염을 의심할 수 있습니다. 역류성 인후염의 또 다른 증상으로, 가슴이 쓰리고 목에 가래가 끼는 경우도 있습니다.

역류성 인후염은 약물 치료와 함께 생활 습관과 식이 습관을 바로 잡는 것이 매우 중요합니다. 담배를 피고 있다면 즉시 금연해야 하며, 잠자기 3시간 전에는 아무 것도 먹지 않도록 합니다. 잠잘 때 상체와 머리를 약 15cm이상 올리는 것도 증상 완화에 도움됩니다. 피해야 할 음식은 고지방 음식과 치즈나 계란, 술, 카페인, 탄산음료, 박하류 등입니다.

목에 이물감을 유발하는 또 하나의 원인은 #후비루증후군입니다. 콧속 비강에 고인 점액성 분비물(콧물)이 코 뒤쪽의 목으로 넘어가 기침을 유발하는데, 특히 아침에 일어났을 때 심해진다는 특징이 있습니다.

후비루는 비염이나 축농증 같은 코 질환에 의해 생깁니다. 알레르기 등에 의해 비강의 분비물이 늘어나는 비염이나 비강과 연결된 부비동에 분비물이 쌓여 농으로 변하는 축농증으로 인해 주로 발생합니다. 특히 축농증 중에는 콧물이나 코막힘은 나타나지 않고 목 이물감과 기침이 유일한 경우도 있어 잘 살펴봐야 합니다.

목 이물감을 유발하는 원인 중에는 #편도결석도 있습니다. 목젖 뒤 양쪽 가장자리에 볼록한 편도가 있는데, 편도 표면에 있는 작은 구멍(편도와)에 생긴 결석을 편도결석이라고 합니다. 결석이라고는 하지만 다른 부위에 생기는 결석과 달리 단단하지 않아 손으로 뭉개면 으스러지며, 크기는 좁쌀만큼 작은 것에서부터 어른 손톱만한 것까지 다양합니다. 편도결석은 정상적인 편도의 분비물이 세균과 반응해 만들어지며, 냄새가 아주 고약해 입냄새가 심해지고 목에 뭐가 걸린 듯한 이물감을 유발합니다.

편도결석은 평소 기침을 하거나 가래를 뱉거나 양치질을 할 때 저절로 빠져 나오는 경우가 있으나 편도결석으로 인한 불편함이 클 때는 이비인후과에서 흡입기를 이용해 간단하게 제거할 수 있습니다. 하지만 손이나 면봉으로 억지로 짜내면 편도에 상처가 나거나 염증이 생길 수 있으므로 피해야 합니다.

드물기는 하지만 #후두암이 있을 때도 목에 이물감이 생깁니다. 후두암은 목 이물감과 함께 목소리도 쉬는데, 오랫동안 담배를 피운 남성이 이런 증상이 있다면 반드시 후두암 여부를 확인합니다. 후두암 검사는 후두내시경으로 후두를 들여다 보는 것만으로도 진단이 가능해 1분도 채 걸리지 않을 정도로 간단합니다.

이처럼 목에 이물감을 유발하는 원인 질환은 다양하며, 원인만 정확하게 파악하면 치료는 어렵지 않습니다. 하지만 원인 질환이 대부분 만성 질환이라 수개월 이상 치료가 필요할 수도 있으므로 끈기 있게 치료하는 것이 중요합니다.